インド原産。スイレン科の多年性水生植物。学名：Nelumbo nucifera。
人類発祥以前の悠久の時（1億3500万年前）から、この地球上に生息しています。
実の入った花床は沢山の穴が開いており、蜂の巣に似ていることから「蜂巣」と呼ばれ、それを略して「蓮」となったと云われています。

花は夏の朝、紅・淡紅・白色の花が水面まで花茎を立てて開花します。初日に蕾から少し咲き午前中に閉じ、2日目は丸みを帯びて上品にふくらみ午前中に閉じます。花の開花は3回（3日間）繰り返し、4日目には花びらが散ります。また泥の中にある根茎の部分は ふくらんで蓮根（レンコン）になり、花、葉、茎、種子なども食用になります。

仏教では西方浄土の極楽は神聖な蓮の池と信じられているため、寺の境内に蓮の池をつくるお寺が多く有ります。また多くの仏典に「蓮華草（れんげそう）」の名で登場し、仏像の台座にもその形がよく使われています。